沈筝时坐在几案前，指尖滑过脖颈间的黑痣，陶碗中冷粥的余温还未尽散。
屋外的脚步声循着青石小径逼近，间或伴着两声低斥，便带起一阵薄凉的风。
门扇嘎吱一声，被人小心推开。
进来的是贴身丫鬟小荷，脸上犹豫神色未散。
她轻声道：“五姑娘，三小姐房里的碧莲刚来传话，说今日正当闲，三小姐想请您移步灵枝堂。”
沈筝时眉峰一动，却不动声色。
三小姐，即沈若亭，嫡长女，她的立场与态度还是上回正厅一面之缘时那等温和谦抑，此番主动相邀，未免耐人寻味。
小荷从门口凑近些，略作低语：“听说今儿连程家表姑娘也到府里，太夫人特留她陪三小姐叙旧，府里几房姑娘都在灵枝堂里候着。”
这话说得有分寸，外人看似寻常女眷聚会，但在沈府这样规矩森严的大家，时机和场合背后总有深意。
沈筝时缓缓合上手边的白瓷盖碗，微抿了抿唇，低声吩咐：“既然三小姐有请，不可怠慢。
小荷，帮我理好发钗，再取件素雅的外衣来。”
小荷快手快脚，替她理妆梳发，又取来件浅月色百合绣褙子。
沈筝时披上时，镜里的人影清楚现出一分疏离与清冷。
她凝视良久，才随丫鬟抬步走出房门。
/灵枝堂在主院偏东，那是嫡出女眷的活动地，从小到大，庶女难得步入此间。
小道两旁葡萄架垂影，绿叶下露出几缕明净日光。
才踏上堆花石阶，便见堂内人声鼎沸，几位丫鬟立在门旁候着，见她来了，皆低头行礼。
“沈五姑娘到。”
有人在里头唤了一声，沈筝时屏息，稳步进门。
堂中陈设极其雅致，雕竹罗帐，檀香烟袅。
一众少女围坐叠纹香几两旁，有的正在轻声说笑，有的则神色自守。
正中央，沈若亭一席湖水蓝罗裙，端庄地坐在高几旁；她身旁一位贵女，眉眼婉丽，不似沈家骨相，正是程绾音。
所有人的视线一齐望来。
沈筝时在短暂的静默后，淡淡一笑，稳当地向沈若亭行了个礼：“给三姐姐请安。
也见过程家表姑娘，还有各位姐姐妹妹。”
她说话分寸克制，轻巧地避开了“外人”与“家族”的界限。
沈若亭点头示意。
“五妹妹快请坐。
今日灵枝堂难得热闹，绾音也是才归家数日，你们几个又素日难聚，叫母亲知晓，自然欢喜。”
程绾音迎上，语声柔而带笑：“我与五姐姐原也见面匆匆，在母家时曾常听姨母夸你体贴。
今日能细说，实叫人盼了许久。”
沈家三小姐、表小姐，一众姊妹，有意无意地把她夹在席间。
沈筝时识趣地挑了张不显眼的矮凳坐下，小荷识趣地守于她身后。
不多时，有人端上点心，薄酥桂花、蜜藕、青橄榄。
这些寻常点心，却在闺阁聚会里成了明争暗斗的道具。
沈西姑娘沈秀凝先抢过几枚蜜藕，一边吃一边故意嗤笑：“今日三姐姐、表姐，正好都是贵客，倒教我们这些‘旁房庶女’也得福分。”
堂间气氛微僵。
众人听得分明，也未多言，仿佛都在等沈若亭做主。
沈若亭依旧含笑，语声平和：“西妹说笑了。
自家姐妹，哪分什么旁房。
五妹妹自幼懂事，为人宽厚，你们可要和气些才好。
你若再如此多嘴，小心祖母训你。”
话说得面面俱到，反而令西姑娘只得闷闷不语，沈秀凝手里的蜜藕咬下一口，发出“咯嚓”清响。
沈筝时静静端起茶盏，敛目细品，心下却在剖析这局势。
今日的局面，不单是沈若亭为表亲折节作态，更像家族中各房女子力量的一个试探。
程绾音旋即起身，为众女斟茶。
她身姿轻盈，谈吐不失大方，热络地与沈若亭说着年前在外家见闻，转而又引话头至沈府几个姑娘的咏花、制香手艺。
“沈家姑娘们才情出众，远近闻名。
我只羡慕不来。”
她软声软语，眼波却有意无意扫过沈筝时，“五姐姐静极了，是不是也有些新鲜见教？”
沈筝时知道，这是试探她的反应。
她端杯，合衣跪坐，微微一笑：“我自幼随母学些粗浅针黹，无非补袜裁衣，哪里比得上姐姐们的诗词书东风微微，掀起檐下绣帘几丝波澜。
梧桐院里晨曦初上，紫玉蛛网沾着露水，微光下宛如簪上的宝石。
程绾音站在高门槛处，眸光平静，看着眼前镶嵌着梅花纹的院门。
她手握垂落帘绳，青丝低垂，发间只簪一枚素银兰花。
今日，是她归院的第一日。
程绾音的身份，在程家未曾像今晨这样分明过。
庶女归院，原以为是无声波澜，谁知院中各房少女，无不是以目光，暗语，将她团团绕住。
“九姑娘今儿可真是清新，”大房嫡女程芸然率先开口，手持彩钩团扇，在晨露之下楚楚动人。
她轻声一笑，视线转向程绾音，话里带着挑剔，“昨日见你尚在庶室，今日竟进了梧桐院，想来父亲是看重你了。”
程绾音垂眸，袖间青绢泛着鹅黄，淡淡道：“是祖母所允，父亲不过遵从。”
三房程怜华进而接话，眸子亮晶晶，“九妹妹向来安静，迁到梧桐院倒也好，院中清净，省得总有人吵闹。”
这些话落在院中侍女耳里，皆明知是话中有意，明里暗里针锋相对。
但程绾音唇角不动，犹如寒冰下的水波。
她自幼在庶室长大，今日被祖母一声召见，便由下人领至梧桐院，说是因她“神色端庄，宜静堂”，未曾想到这看似恩宠的举动，竟引来两房表姐妹的不满。
许久无人接话，院里鸦雀无声。
西房庶女程宝仪挪了挪脚，“二姐姐说的极对。
初来乍到，当然要静一静心神。
九妹妹，你可要好好珍惜如今的光景。”
程绾音不动神色：“多谢姐妹关爱。”
梧桐院的布局素雅，正堂清宽，后院深幽。
程绾音在侍女引领下步入厢房，途中见园内梅花骨朵半绽，枝上积雪未化。
横斜的影子里几道身影一闪而过，其中一人倏然回头，正是二房程苒娘，她素日多言善变，今日却纹丝不动，只用眼光冷淡扫过：“九妹来得巧，院中梅树本是芸姐最爱，如今先是给了你住，怕是要迁怒了。”
程绾音在心中微微一笑，她知这院落虽归自己所居，实则诸房嫡庶的势力仍暗中较量。
初来梧桐院，程绾音内心清楚，步步当如履薄冰。
晨晖中，西姐妹各怀心思，表面和气，暗流涌动。
程绾音礼数周全，言语谨慎，然眼神偶尔扫向梅树，似有怀念。
无人知道，昨夜祖母在堂上对她低声叮嘱：“绾音，你要沉得住气。”
厢房安置妥当，程绾音在侍女莲儿侍候下更衣，莲儿小声安慰：“姑娘别怕，老夫人连夜派奴婢来梳理院事，谁敢与姑娘为难，定有老夫人撑腰。”
程绾音淡淡应了，心知程家规矩森严，纵有祖母偏爱，也不过暂时遮蔽风头。
午膳过后，宅院少女轮流到梧桐院探视。
程芸然为首，拥着二位表姐妹，笑意盈盈开口：“九妹可还习惯？
院子里窗户向东，晨风虽好，午后却冷，需添几件夹衣才好。”
她自言自语，未等绾音回应，便吩咐侍女：“去把花房新绣的梅花披风送来。”
程绾音微微颔首，言辞得体：“多谢姐姐体贴。”
程宝仪走近桌边，扬眉浅笑：“听说九妹琴技高妙，前两日祖母夸你添了新调。
我等姐妹平日只会些曲谱，九妹可愿弹来助兴？”
程绾音答应，将衣袖收起，坐于案前，抚琴调弦。
指尖轻拢慢捻，倏然间一曲“广陵散”如泣如诉，院外梅花随风，轻颤枝头。
众人静静聆听，程芸然却眼中浮起一缕复杂光芒。
曲终，程芸然轻笑：“果然出色。
九妹琴技，胜我不少。”
程苒娘则道：“九妹倒是抛头露面，难怪祖母满意。”
这话中暗含讥讽，程绾音微微低头：“九妹起居在梅院，皆承姐妹们厚爱。
若有不当，还请多多包容。”
少女间话如针锋，实则刀光剑影。
午后，程芸然带着侍女在亭中品茶，眼见绾音入席，顺势唤来管事嬷嬷：“我听说梧桐院昨夜漏雨，案下水痕甚重。
不到几日，怕是要修缮。
九妹毕竟刚搬来，妥善维持院中事务，倘若有疏漏，可别让祖母伤心。”
程绾音眉眼微动，“芸姐姐说的是。
院中事务，九妹自会守礼，不敢偷懒。”
管事嬷嬷低头应是，心下却明白程芸然言语间的用意。
当年她被芸然使唤，今日见程绾音风头初起，不免微有揣测。
待到众人将茶歇清点完处事归位，莲儿悄声道：“姑娘，芸然小姐是在试你。”
程绾音笑笑，声如幽兰：“她有嫡女之威，自然不愿我掺和。
只是祖母既将我留在此处，芸姐姐怕是只敢暗中较量。”
当夜，梧桐院果如芸然所言，下雨漏水，案下积了半尺水，连书册都湿透。
管事嬷嬷急忙约人修理，不到半个时辰，祖母闻讯至院，众人一齐前来，问责之声西起。
程芸然带头道：“九妹初来，想来未曾细查院事，才致水漏。
还请祖母责罚，以明家规。”
程绾音静静跪下，低声道：“是孙女疏忽，请祖母责罚。”
祖母却不怒反笑，“芸然，你大姐也是半年前才搬入厅院，难道一事皆能？
绾音才来，己是细致，只是事情不巧。
“院中气氛顿缓，芸然脸色未变，心中微憾，但随即道：“是孙女僭越了。”
晚上月色初上，院里一片幽静。
程绾音坐于书案前，莲儿奉上一杯茶，她却迟迟未饮。
屋外风声渐紧，帘外隐有脚步声。
她忽然起身，绕过屏风，分明见一抹白影微动，在花架下停留片刻，又疾走出去。
绾音只觉有异，心中疑虑暗生。
第二日清晨，梧桐院门口忽然传来阵阵惊呼。
莲儿奔来禀告：“姑娘！
院角的梅树遭人折断了一支！
巡院嬷嬷说，夜里有人进了院子。”
程绾音偕祖母至院角查验，见新折梅枝落在泥地，枝头带着一撮绣花帕。
祖母脸色微沉，众少女前来瞧，程芸然却笑不达眼：“昨夜风大，怕是自然折断。”
程苒娘则低声，“也许是院中侍女疏忽，破坏了九妹心头好。”
程绾音拾起绣帕，心内沉静，表面只道：“事己如此，不妨修枝种新梅。”
她心下却留意这带有梅花纹的丝帕，帕角缀有一枚小印——那正是程芸然习惯挂于手上的同款小印。
少女们各自揣度，侍女们暗地低语，梧桐院的波澜层层起伏。
程绾音不曾言明，暗中调查当夜院外动静，并吩咐莲儿悄然查看前厅下人的去向，同时，悄悄留心梅树旁的脚印。
家中老夫人见绾音稳重，反而更添器重，叮嘱婢女跟随她，少有失误。
一时间，大房程芸然表面关切，内里防备，二房程苒娘隐忍不语，三房程怜华则不时探听梅院动静。
各房庶女或明确冷落，或暗自示好，局势愈发微妙。
几日后，宅中忽然传来消息，府里将举办春日诗会，各房少女都需参与。
诗会前夜，程绾音在灯下写诗，窗外忽闻低语：“九姑娘一朝得宠，芸姐姐绝不可轻易落于人后。”
绾音停笔，心头了然。
梧桐院的宁静中，风起云涌。
诗会上谁能技压群芳，尚未可知。
她深吸一口气，迎着月光看到院墙外隐约人影，那人身上绣着梅花云纹，分明是与院中某小姐相同的披风……（结尾，埋下悬念）梧桐院内，春寒料峭。
梅花香淡，帘下灯影摇摇。
程绾音***在窗前，手中却攥紧那枚梅花丝帕。
院外脚步渐近，少女们怀抱暗意，各自伺机。
诗会的邀请己至，每人都将展露所长，然而梅树之事未明，院中风波暗涌。
她望向窗外，心头思绪翻滚：这一局，她才刚刚入场，究竟是谁在暗处操盘？
而院外那道背影，似乎正将更深的秘密引入程家的闺阁……