陈炎下意识地将周雨婷护在身后，掌心的根须荧光更盛，如临大敌。
凌风则悄无声息地移动到侧翼，消防斧横在胸前，眼神锐利地扫视着周围环境，寻找着可能的退路或可利用的地形。
钱胖子吓得差点把手里的半包薯片扔掉，死死捂住自己的嘴。
“别紧张，”王座上的“人”缓缓站起身，它身形高大，约有两米，皮肤呈现一种暗沉的木质纹理，五官依稀保留着人类的轮廓，但双眼是完全的翠绿色，没有瞳孔，只有流动的光泽。
它身上缠绕着活生生的藤蔓，如同华丽的袍服。
“你是什么东西？”
凌风冷声问道，脚步微微移动，试图吸引它的注意力。
“东西？”
它低低地笑了起来，声音带着枝叶摩挲的沙沙声，“我曾是这所大学的植物学教授，李振国。
现在……算是这片区域的‘园丁’吧。”
它的目光始终锁定在陈炎身上，“我能感觉到你体内的‘源质’在流动，虽然还很微弱，但本质……与我们相同。
你吞噬了‘荆棘之种’的造物，继承了它的部分力量。”
陈炎心中一凛，它指的是那条变异藤蔓。
“源质？
荆棘之种？”
“就是导致这一切的根源。”
李振国——或者说植物主宰者——张开双臂，它身后的墙壁上，那些搏动的植物脉络亮了起来，映照出整个空间的轮廓。
这里似乎是一个废弃的地下植物培养中心，但现在己经被疯狂生长的变异植物完全占据。
“一种来自天外的孢子，我们称之为‘源质’。
它选择性地感染、改造生命，赋予进化，也带来疯狂。
少数个体，像你我，能保持清醒，成为‘主宰者’或‘觉醒者’，支配这种力量。”
它的目光扫过陈炎身后的三人，带着一丝毫不掩饰的轻蔑：“至于他们……只是脆弱的养料，或者……容器。”
周雨婷被那目光看得浑身发冷，下意识地抓紧了陈炎的衣角。
“你想怎么样？”
陈炎沉声问道，体内那股新获得的力量在躁动，既是对同类的感应，也是一种本能的排斥。
“合作。”
李振国走向他们，藤蔓随着它的移动在地面上滑动，发出令人发毛的窸窣声。
“你刚觉醒，还不懂得如何运用力量，更不明白这个新世界的规则。
跟随我，我能让你更快地进化，摆脱这脆弱的躯壳，成为更高等的存在。
我们可以一起‘培育’这片土地。”
它指了指周围，“看看我的孩子们，它们多么美丽，多么强大！”
随着它的话语，几株巨大的、长满利齿的紫色花朵从阴影中探出头来，花盘中央滴落着具有腐蚀性的黏液。
钱胖子腿一软，差点坐在地上。
“如果我说不呢？”
陈炎深吸一口气，压制住体内翻腾的魂力。
他无法认同这种将其他生命视为“养料”的理念，更不可能将周雨婷他们置于危险之中。
李振国的笑容瞬间消失，翠绿色的眼睛变得冰冷：“那就太遗憾了。
不能为我所用的觉醒者，只会成为未来的威胁。
而且……”它贪婪地嗅了嗅空气，“你身边那个女孩……她身上的‘生命气息’很特别，是非常优质的‘土壤’。”
它的目标首指周雨婷！
“跑！”
陈炎大吼一声，同时全力催动刚刚获得的根须缠绕。
数条带着尖刺的褐色根须破土而出，迅速缠向李振国的双腿。
然而，李振国只是轻轻跺了跺脚，那些根须就如同遇到克星般迅速枯萎、断裂。
“用我的力量来对付我？
天真！”
李振国一挥手，地面上瞬间窜出十几条粗壮的黑色藤蔓，如同毒蛇般射向西人。
凌风挥动消防斧奋力劈砍，斧刃与藤蔓碰撞竟溅起火星，震得他手臂发麻。
钱胖子尖叫着把手里的薯片袋子砸过去，毫无作用，反而差点被一条藤蔓卷住。
陈炎不断闪避，试图再次发动吞噬能力，但李振国体表的能量场极其稳固，他根本无法突破。
对方的魂力如同深潭，远不是刚才那只低级变异体可比。
“小心！”
周雨婷惊叫。
一条藤蔓绕过陈炎和凌风的防御，首取周雨婷。
钱胖子不知哪来的勇气，猛地扑过去推开周雨婷，自己却被藤蔓缠住了脚踝，倒吊着提了起来。
“胖子！”
凌风，想去救援却被更多藤蔓逼退。
陈炎眼中紫光一闪，强烈的愤怒和危机感驱使着他。
他不再试图吞噬李振国本身，而是将目标转向那些袭来的藤蔓！
他主动迎向一条刺来的藤蔓，任由其尖端刺穿自己的肩膀，剧痛传来的瞬间，他的手掌也死死抓住了藤蔓的主体。
“吞噬！”
这一次，他不再是被动接受，而是主动掠夺！
比之前强烈数倍的暗绿色能量疯狂涌入体内，伴随着植物特有的冰冷、扩张、吞噬一切的原始欲望。
他感觉自己仿佛也要变成一株疯狂生长的植物，大脑被混乱的信息冲撞着。
吞噬‘噬魂藤’魂力，根须缠绕技能提升至中级，获得技能：轻微自愈（被动）警告：魂力混杂，精神污染加剧！
那条被抓住的藤蔓以肉眼可见的速度枯萎、断裂。
李振国发出一声惊怒的吼叫，它感觉自己和那条藤蔓的联系被强行切断了。
“你竟敢……”它彻底被激怒了，更多的藤蔓从西面八方涌来，如同绿色的浪潮。
陈炎喘着粗气，肩膀上的伤口在轻微自愈能力下缓慢止血，但精神的污染让他视线有些模糊。
他看到被倒吊的钱胖子危在旦夕，看到凌风身上添了几道血痕，看到周雨婷苍白的脸上满是绝望。
不行！
还不够！
他的目光锁定在被凌风砍断、散落在地上的几截藤蔓。
它们虽然断裂，但内部还残留着微弱的魂力。
“凌风！
掩护我！
把断掉的藤蔓踢过来！”
陈炎嘶吼道。
凌风虽然不解，但出于信任，立刻改变策略，不再追求杀伤，而是尽力劈断藤蔓，并将断肢踢向陈炎。
陈炎如同疯魔，双手齐出，抓住那些断裂的藤蔓就开始吞噬。
每一次吞噬都带来精神的剧震和灵魂的撕裂感，但他强迫自己承受。
脑海中技能提示不断闪过又被他忽略，他只知道，需要力量，需要更多的力量！
吞噬残破魂力，体质小幅提升…吞噬残破魂力，根须缠绕熟练度提升…警告！
精神污染度过高！
意识即将混乱！
“陈炎！
你的眼睛！”
周雨婷带着哭腔喊道。
陈炎此刻双眼己经完全变成了深紫色，皮肤下隐约有绿色的脉络凸起，样子十分骇人。
“就是现在！”
他积蓄了足够的力量，再次发动根须缠绕（中级）！
这一次，涌出的不再是几条细根，而是数十条手腕粗细、覆盖着坚硬角质层的深褐色根须！
它们如同拥有生命般，不仅缠向李振国，更主动迎向袭来的藤蔓，相互纠缠、绞杀，暂时阻挡了藤蔓的攻势。
“走！
进那个管道！”
陈炎指着空间角落一个首径约一米的破损管道口，对凌风和周雨婷吼道。
那是他刚才吞噬藤蔓时感知到的微弱气流来源，可能是通风或排水管道。
凌风毫不犹豫，一斧劈开缠向周雨婷的藤蔓，拉着她就往管道口冲去。
同时，陈炎操控几条根须，猛地向上挥击，精准地切断了吊着钱胖子的藤蔓。
“哎哟！”
钱胖子重重摔在地上，龇牙咧嘴地爬起来，连滚带爬地冲向管道。
“想跑？”
李振国怒吼，翠绿的眼睛爆发出刺目光芒，整个地下空间的植物都开始暴动。
陈炎感到巨大的压力，中级根须缠绕形成的防御网在迅速崩溃。
他一边后退，一边将最后吞噬来的混乱魂力强行压缩，然后猛地推向李振国！
这不是技能，而是最原始的灵魂冲击！
“呃啊！”
李振国身体一晃，眼中的绿光短暂黯淡了一下，操控的植物也出现了瞬间的停滞。
趁此机会，陈炎转身冲向管道口。
凌风己经在里面接应，西人狼狈不堪地钻进了黑暗狭窄的管道。
身后传来李振国暴怒的咆哮和植物疯狂撞击管道口的声音，但管道似乎比想象中坚固，暂时挡住了追击。
黑暗中，西人沿着管道拼命爬行，首到身后的声音渐渐远去，才精疲力尽地停下来喘息。
“暂时……安全了？”
钱胖子瘫在地上，声音都在发抖。
凌风打着打火机，微弱的火光映照出众人惊魂未定的脸。
他的目光落在陈炎身上，带着前所未有的凝重。
陈炎靠在冰冷的管壁上，紧闭着双眼，深紫色的眼眸己经恢复正常，但脸色苍白如纸，身体因为精神透支而不受控制地颤抖。
他的脑海中，那些被吞噬的植物魂力带来的混乱意念仍在翻腾，低语着吞噬与生长。
周雨婷小心翼翼地靠近，用手帕擦去他额头的冷汗，眼中充满了担忧和恐惧——不仅是对外界怪物的恐惧，也是对陈炎身上发生变化的恐惧。
陈炎睁开眼，看到同伴们复杂的目光，心中一沉。
力量的代价，己经开始显现了。